联合国秘书长职位一方面“最富挑战性、最富吸引力”，同时也是“最难应付、最令人胆怯的”。作为这个拥有192个会员国的大家庭“首席管家”，联合国秘书长堪比“钢丝上的舞者”。联合国秘书长在国际事务中的作用，除了自身的才智、魅力及主动性外，更多地取决于他所处的国际整体环境，他与会员国、特别是安理会常任理事国的关系，以及联合国各机构对他的支持。由于各会员国利益难以协调，秘书长往往深陷国际政治的漩涡之中。稍有不慎或同某一方关系未处理好，就可能成为被抨击的焦点。

不久前，一些英美媒体对潘基文上任以来的工作表现进行了“残酷批评”，认为他“组织管理能力低下”、“缺乏国际领导能力”，甚至嘲笑他的英语发音。潘基文认为这是“不了解联合国特点的指责”，西方媒体“缺乏对谦让等亚洲价值观的了解”。
作为时隔35年后来自亚洲的又一位联合国秘书长，潘基文上任以来的行事风格确实与前几任秘书长明显不同，尤其是与被称为“外交界的国际摇滚明星”安南相比。潘基文上任之后遇到的难题可谓俯仰皆是，面对众多难题，他每天上午8点就到办公室，是联合国历史上每天上班时间最早的一位秘书长。他把联合国改革当作自己的优先任务之一，同时还关注其它全球问题，并为此穿梭奔走于全球各地。尽管如此，潘基文的一些做法还是不被人们理解甚至受到非议。联合国秘书长是联合国的最高行政长官、首席代表，在国际社会具有特殊重要的地位，也因此身处聚光灯下，难免受到各种议论甚至是尖锐批评。
有人称，联合国秘书长职位一方面“最富挑战性、最富吸引力”，同时也是“最难应付、最令人胆怯的”。作为这个拥有192个会员国的大家庭“首席管家”，联合国秘书长堪比“钢丝上的舞者”。联合国秘书长在国际事务中的作用，除了自身的才智、魅力及主动性外，更多地取决于他所处的国际整体环境，他与会员国、特别是安理会常任理事国的关系，以及联合国各机构对他的支持。由于各会员国利益难以协调，秘书长往往深陷国际政治的漩涡之中。稍有不慎或同某一方关系未处理好，就可能成为被抨击的焦点。
在联合国历史上，多位秘书长曾黯然离去。第一任秘书长赖伊因在一些问题上得罪了美国，又因派联合国军介入朝鲜战争受到苏联及东欧国家的抵制，最后无奈辞职。第二任秘书长哈马舍尔德支持以色列与阿拉伯国家签署停战协定，并促成苏伊士运河争端和平解决，但在第二任期上遭遇苏联的罢免要求。第六任秘书长加利连任受阻，第七任秘书长安南受“石油换食品”丑闻困扰，个中原因几乎都与一些成员国特别是大国的不满直接相关。无怪乎，当年赖伊向哈马舍尔德交棒时称，联合国秘书长一职是“世界上最难的工作”。
第三任秘书长吴丹的第一任期相对顺利，他不仅成功促使古巴导弹危机和平解决，还主持建立了联合国驻塞浦路斯维和部队。即便如此，吴丹还是萌生了退意，只是面对各国代表的一再恳求，他才同意连任。1971年底，当吴丹第二个任期结束时，不少成员国支持他连任，但吴丹无论如何不肯继续从事这“世界上最难的工作”了。
历任联合国秘书长都有自己的文化背景和行事风格。对于如何干好联合国秘书长，加利曾说，关键是独立，即不能出于害怕或者讨好某个国家或国家集团而行事。由于联合国的权力来自成员国的授予，联合国秘书长在诸多国际问题上既要独立判断、视野宽阔，又需谨言慎行、勇于担当。★