一般中國人對日本歷史的瞭解多是從明治維新以後開始的，那麼明治維新以前的日本究竟是怎樣的一個國家？它與中國有著怎樣的聯繫？中國文化對它又有著怎樣的深遠影響呢？我想每個中國人也有必要去瞭解一下。

    日本，按照他們自己的史書記載，已經有2600多年的歷史了，傳到現在一共有125代天皇，據《日本書紀》（日本留傳至今最早的一部正史，六國史之首，全書用漢字寫成，採用編年體）記載，第一代天皇叫做神武天皇，是天照大神孫子的後裔。神武天皇於公元前660年建立日本國，並成為日本第一代天皇，這個時期是中國歷史上的春秋時期，可是，據考古發現，公元前3世紀，日本尚處在石器時代，那麼公元前7世紀，石器時代的日本居然就有天皇了，這個就比較令人汗顏了。神武天皇在位75年，比中國歷史上任何一個皇帝在位時間都長，從第1代天皇到第14代天皇，基本上每人在位時間都有六、七十年，而且並沒有他們真實存在的證據，因此估計是《日本書紀》為了完成從神代到人代的過渡而虛構出來的人物。真正有存在依據的是第15代應神天皇（公元270-310年在位）。

日本大概在公元前3世紀左右從石器時代過渡到了鐵器時代（秦始皇時期），這種過渡，世界主要民族基本都用了上千甚至上萬年，而日本僅僅用了100年，這是甚麼原因呢？最大的可能就是學習中國人。中國文化對日本的發展起了至關重要的作用。

在中國東漢時期，日本各地共存在100多個小國，其中有一些國家與東漢多有往來，據《後漢書·東夷列傳》記載：「建武中元二年，倭奴國奉貢朝賀，使人自稱大夫，倭國之極南界也。光武賜以印綬。」也就是說，在東漢光武帝時期，日本島上的倭奴國派人來漢朝進貢朝賀，光武帝賜了一枚金印給倭奴國。這枚金印18世紀在日本福岡出土，印上刻有「漢委奴國王」五個字，印紐為蛇形，據專家考證，漢朝時賜給臣服國國王的印紐多為蛇造型，這意味著東漢時期，倭奴國為中國的臣子，這枚金印是中日兩國最早交往的證明，現存於福岡市博物館，據說是日本一號國寶，現在如果去日本福岡遊玩，在大街上有很多賣這個金印的複製品的。

另外，日本在明治維新之前是沒有玉璽的，那時的日本天皇即位，怎麼看是不是正統呢？主要是憑三件神器：八尺瓊勾玉、八咫鏡、草雉劍，八尺瓊勾玉現在存放在東京皇宮內，八咫鏡存放在日本最古老的神社伊勢神宮之內，草雉劍存放在名古屋南部的熱田神宮內。這三件神器是歷代天皇標榜正統的三件寶物，為甚麼會把玉、鏡、劍作為天皇的象徵呢？因為鐵器，銅器等在由中國剛傳入日本時是很珍貴的，現在每個新天皇即位還要接受這三件傳國神器，所以說日本的文化起源於中國一點都不為過。

在中國三國時期，日本島上興起了一個強大的國家，中國的史籍稱之邪馬台國，根據《三國志·魏書·烏丸鮮卑東夷傳》記載，邪馬台國與當時日本島上另一個國家狗奴國打仗，為了爭得中國的支持，邪馬台國女王卑彌呼遣使者朝見曹魏明帝曹叡，進貢了男女生口（應該就是奴隸）十人，班布（應該就是棉布或者麻布）二匹二丈，魏明帝很高興（看來魏明帝太好打發了，進貢了10個人，兩丈麻布就高興成這樣），封卑彌呼為「親魏倭王」，並賜金印紫綬及大量珍貴禮物。並兩次遣使到邪馬台國，傳播中華文化。這應該是中日兩國互遣使節的最早記錄。邪馬台國後來逐漸征服了日本的大部分地區，值得一提的是，邪馬台國是中國史籍的叫法，這應該是日語YAMATO的音譯，也就是大和的意思。現在一般認為邪馬台國（也就是大和國）是日本國家的起源。

在中國魏晉南北朝時期，日本一直向中國稱臣，中國皇帝封日本的統治者為倭王、安東都督府都督。公元6世紀中期左右（中國南北朝時期），日本的倭王統治力下降，朝政由兩個大貴族家族蘇我氏和物部氏控制，後來蘇我氏在衣折戰役中擊敗物部氏，取得了日本的實際統治權，這種情況一直持續到唐初。

在隋朝初年，日本出現了一位了不起的人物，這就是聖德太子，這個人在日本家喻戶曉，日本和天皇這兩個詞就是由他創造的。聖德太子是日本第33代推古天皇的侄子，是推古天皇時期日本實際的掌權者，他仿照中國的制度進行改革，引進了中國的先進文化和典章制度，把國名由YAMATO改成了日本，並將統治者由大王改稱天皇，同時將日本之前的倭王都追認為天皇。試圖建立以天皇為中心的中央集權國家體制。聖德太子派遣使節小野妹子到隋朝說明日本的改革措施，向隋煬帝遞上國書，隋煬帝一看，鼻子差點氣歪了，國書上寫道：「日出處天子致書日沒處天子無恙」，日本是大隋的臣子，居然敢自稱天子，而且還是日出處天子，隋煬帝是日落處天子，這不是說大隋要落山了嗎。所以隋煬帝非常生氣，但是又不便發作，只是交待手下大臣以後不要讓日本人來。但是聖德太子不死心，過了幾年又派人過來遞國書，這回國書上寫道：「東天皇敬白西皇帝」，這回隋煬帝差點沒氣暈了，中國的皇帝稱天子，日本皇帝稱天皇，顯然高了一輩，於是隋煬帝遣使準備去日本交涉，但是由於路途艱險，所以沒有去成。

到了唐貞觀時期，日本先後派遣了十餘次遣唐使來中國學習先進的文化和制度，這些遣唐使回國以後策劃了日本歷史上非常重要的事件，這就是「大化改新」。改革派刺殺了掌握日本實權的蘇我入鹿，結束了蘇我氏專政，公元646年，日本孝德天皇進行「大化改新」，在聖德太子改革的基礎上進一步推進，以唐朝律令制度為藍本，參酌日本舊習，從經濟到政治方面進行了革新，廢除了大豪族壟斷政權的體制，規定了中央集權的封建國家體制，使日本由奴隸社會進入到了封建社會。天皇掌握了實權。

經過「大化改新」，此後大約200年間，天皇是掌握真正實權的日本最高統治者，但是到了中國唐末至北宋初期，日本皇室開始頹廢，實權落到外戚藤原氏手中。號稱「萬世一系」的天皇家族從此走上了衰敗的道路，被旁人所操縱。

到了南宋初期，關東地區的平氏武士家族崛起，掌握了日本實際上的最高權力，天皇成為了擺設。到了南宋中期，另一武士家族源氏崛起，其首領源賴朝起兵打敗了平氏家族，並且攻滅了割據日本本州東北部的藤原氏，統一了全國。源賴朝於公元1192年出任「徵夷大將軍」，創立鐮倉幕府（公元1192-1333年），從此誕生了武士政權。幕府將軍為所有武士與軍人的首領，取代日本皇室與天皇，掌握日本實際政權，成為日本的實際統治者，鐮倉幕府的建立標誌著日本長達680年的幕府時代的開始。源賴朝死後，鐮倉幕府的政權被源賴朝的岳父北條時政掌握，北條氏借執權一職架空幕府將軍的權力，日本進入了北條氏控制時期。值得一提的是，元世祖忽必烈在北條時宗在位的時候曾經兩次進攻日本，但是都失敗了。

鐮倉幕府後期（中國元朝時期），統治日漸衰敗，公元1318年，日本第96代後醍醐天皇即位，他不甘心天皇大權旁落，重用勤王派的大臣，與鐮倉幕府展開鬥爭，日本各地舉起倒幕大旗，公元1333年，投靠後醍醐天皇的原幕府武將足利尊氏攻陷鐮倉，鐮倉幕府滅亡。後醍醐天皇將政權重新掌握在自己手中，並取漢光武帝劉秀消滅王莽、復興漢室之意，改年號為「建武」，這就是日本歷史上的「建武中興」。但是由於後醍醐天皇對待廣大武士階層的策略失當，引起各地武士的不滿，野心勃勃的足利尊氏利用這點與後醍醐天皇決裂，自封為「徵夷大將軍」，公元1336年，足利軍大敗朝廷軍隊，攻入京都，足利尊氏擁立豐仁親王為光明天皇，後醍醐天皇逃到吉野（同時帶走了象徵天皇正統的三件神器），並在此再次即位，歷史學家把後醍醐天皇在吉野建立的朝廷稱為南朝，把光明天皇在京都的朝廷稱為北朝，這就是日本歷史上長達50多年的南北朝時期。

足利尊氏在京都的一條巷子里建立了大將軍府邸，因為這條巷子叫室町，所以，他建立的幕府叫做室町幕府（公元1336-1573年），這是日本歷史上的第二個幕府時代。

經過了50多年，南朝的勢力衰退，公元1392年，在室町幕府第三代將軍足利義滿的調停下，南朝的後龜山天皇將「三神器」交予北朝的後小松天皇，南北朝結束，室町幕府統一了日本。

室町幕府後期（15世紀中葉，中國明朝時期），幕府的權威日漸衰落，地方領主力量不斷增大（類似於唐朝藩鎮割據），誰也不服誰，日本逐漸分裂，本來就是彈丸小國的日本，一下變成了數十個更小的彈丸，日本進入戰國時代，戰火紛飛，民不聊生。

16世紀中葉，一位決心武力統一日本的梟雄出現，這就是著名的織田信長，公元1573年，室町幕府第15代將軍足利義昭被織田信長放逐，室町幕府滅亡，織田信長逐漸成為日本最強大的軍事首領，正在他準備繼續擴大版圖，統一日本的時候，部將明智光秀髮動了「本能寺之變」，將織田信長殺死，織田氏群龍無首，陷入混亂，織田信長部將羽柴秀吉崛起，先後打敗了明智光秀和織田家重臣柴田勝家，接管了織田氏的軍政大權，後來經過一系列戰爭，羽柴秀吉逐步統一日本，公元1585年，羽柴秀吉被天皇賜姓豐臣，並受封關白，這就是日本歷史上著名的豐臣秀吉。豐臣秀吉完成了日本的統一，結束了日本100多年的戰亂。對日本社會由中世紀封建社會向近代封建社會轉化起著關鍵作用。

日本統一後，野心勃勃的豐臣秀吉試圖建立一個統治亞洲的大帝國，準備先後征服朝鮮、中國、印度，因此發動了兩次侵朝戰爭，但是在明朝的出兵干涉下均告失敗。

公元1598年，豐臣秀吉病死，一直臣服的另一梟雄德川家康趁勢崛起（螳螂捕蟬，黃雀在後），通過關原合戰，德川家康消滅了主要的競爭對手，公元1603年，德川家康被天皇任命為「徵夷大將軍」，並在江戶（今東京）創立德川幕府（公元1603-1868年），日本進入了德川幕府時代。

天皇的政治地位在德川幕府時期跌至谷底，公元1615年，幕府公佈《禁中並公家諸法度》十七條，詳細地限制了天皇和公卿貴族的權力和行動。《法度》明確地規定，天皇「以學問為第一」，無須過問國事。凡宮廷官員的任命、天皇公卿的服飾冠帶、天皇的出巡等等均需徵得幕府的同意。天皇完全成為了擺設。

德川幕府在日本推行「閉關鎖國」政策，外國人中僅有中國和荷蘭的商人可以在唯一的開放口岸——長崎從事商業活動，在德川幕府後期，政治腐敗，自然災害嚴重，公元1853年，美國海軍將領馬休?佩里率領四條蒸汽船闖進日本的江戶灣，迫使日本打開國門，對外通商，日本舉國震驚，逐漸認識到，只有推翻幕府統治，向資本主義國家學習，才能使日本富強。公元1867年，日本第122代明治天皇組織倒幕軍，討伐幕府將軍德川慶喜，取得成功。旁落了1000多年的日本最高統治權重新回到了天皇手中。