在漢語中，「緬甸」意為「遙遠的邊陲」。自元朝始，緬甸就同中國有所往來。清末緬甸成為英國的殖民地。到新中國成立時，中緬邊境有三段未定界存在問題，包括英國與國民政府划定的「1941年線」。而緬甸境內與政府軍衝突不斷的果敢人實為漢人，克欽則與雲南的景頗族是同一民族。
早在元朝時，緬甸蒲甘王朝就淪為元朝附庸國。明朝廷在雲南外圍設立六個土司中有五個都在今天的緬甸境內。乾隆時清緬發生戰爭，緬甸表面上臣服。而後緬甸淪為英國殖民地。1886年，中英簽訂《中英緬甸條款》，清政府被迫承認英國佔領緬甸。
中英兩國從此有了滇緬邊界的領土糾紛。英國殖民者依據緬甸民族主體人種Burmese將緬甸命名為Burma。

二戰時，中英建立軍事同盟。滇緬公路成為中國西南大後方唯一的陸上交通命脈。為了抗擊日本，保衛西南大後方，中國軍隊甚至進入緬甸和印度作戰。

然而1941年，英國乘中國抗日戰爭最困難的時期，以關閉滇緬公路作為壓力，同國民黨政府用換文方式在佧佤山區劃定了一條對它片面有利的邊界，將班洪和班老轄區的一塊土地划入英國領地。這就是所謂「1941年線」。
緬甸獨立後繼承了這個協定，「1941年線」以西地區的土地被划入緬甸的撣邦。1950年解放軍解放雲南之際，國民黨將領李彌率殘部逃往緬甸撣邦，成為一個獨立王國，對中國境內進行破壞和騷擾。
1952年解放軍追剿國民黨殘部時，進入了南段「1941年線」以西地區，並在那裡駐紮下來。當時緬甸政府沒有對這一事件表態。李彌1954年率大部分部隊撤退台灣，同時留下一小支部隊。這支部隊直到1992年才在金三角宣佈正式解體。

而在緬甸，日本戰敗後，緬甸民族主義領袖昂山在1947年2月召開的彬龍會議上與少數民族精英達成了歷史性的彬龍協議。他向與會的欽族、克欽族和撣族領導人保證，在緬甸聯邦中他們將獲得一定的自治權。

昂山獲得了少數民族族群信任，但沒過多久，昂山即遭反對派刺殺身亡。此後，吳努開始擔任緬甸總理。新中國成立後，1950年6月緬甸與中國正式建交，是不同社會制度國家中最先承認中國的國家。
1954年6月，周恩來總理訪問緬甸。在這次訪問中，周恩來首次談到了中緬邊界問題。此時，中緬有三段未定界存在問題，分別是佧佤山區的一段、勐卯三角地區和尖高山以北的一段。其中，佧佤山區的一段即為「1941年線」。
經過中緬領導人的多次會談，決定從1956年11月底起，中國軍隊撤出「1941年線」以西地區，緬甸軍隊撤出片馬、崗房、古浪地區。到1956年底，雙方完成了撤軍行動。
1960年10月1日，兩國正式締結《中緬邊界條約》。根據該條約，緬甸把片馬、古浪、崗房等地劃歸中國，中國同意把勐卯三角地移交給緬甸，同時，班洪、班老部落在「1941年線」以西的轄區劃歸中國。
由於不滿吳努政府對少數民族叛軍讓步，1962年3月，奈溫宣佈國防軍接管了政權。從此，緬甸進人軍人統治的時期。奈溫是當年與昂山一起組建獨立軍的民族英雄。
奈溫上台後，採取了大規模的經濟國有化政策。中國政府對此採取了支持的態度。

1967年，中國駐緬甸人員向緬甸華僑以及緬甸人發放毛主席語錄、毛主席像章，引起了緬甸政府方面的不滿和干涉。緬甸民眾包圍並衝擊中國駐緬甸大使館，中國專家劉逸被害。

1967年7月3日，北京市的造反派群眾組織在故宮午門召開了10萬人參加的「抗緬大會」，對緬甸政府進行聲討。「打倒奈溫為首的緬甸反動派」成為當時的一個口號，中國政府公開支持緬共。直到1971年8月，毛澤東主席會見來訪的奈溫，緬共得到的外援才隨之減少。
到了上世紀80年代，「緬甸式社會主義」走到山窮水盡的地步。1987年，緬甸政府不得不向聯合國申請最不發達國家地位，8月10日，執政的吳奈溫不得不提出，「我們必須改變一些做法，以趕上正在變化的時代」。然而，改革尚未做出，1988年3月，仰光街頭開始發生學生騷亂。
正當緬甸的局勢瀕臨失控時，緬甸國父昂山將軍的女兒——昂山素季回到了仰光。很多受害者、激進分子和退役高級軍官，要求昂山素季出來領導民主運動。 「我不能對祖國所發生的一切熟視無睹」，昂山素季終於坐不住了。

1988年9月27日，昂山素季組建了「全國民主聯盟」，並出任總書記。1989年7月，軍政府以煽動騷亂為罪名對她實行軟禁。1990年5月的大選，昂山素季領導的「民盟」獲得了壓倒多數的勝利，但軍政府拒絕交出權力。

1988年之後，中緬經濟關係發展較快。1991年開始，緬甸軍政府在經濟上推行改革開放政策。1993年，史迪威公路中緬段騰衝至密支那修復通車。
緬甸與雲南的邊境貿易發達。雲南德宏地區的畹町、瑞麗、龐川、盈江、邊境互市市場十分活躍，商品琳琅滿目。
雲南邊境的瀘水縣片馬鎮與緬甸克欽邦接壤，「片馬」一詞來自景頗語，意為「木材堆積的地方」。
雲南瑞麗的翡翠市場。翡翠等寶石目前是緬甸克欽邦最主要的經濟來源，目前世界上超過90%的翡翠產於緬甸克欽邦密支那地區。
近些年，緬北的軍事衝突不斷。2009年，果敢彭家聲領導的緬甸民族民主同盟軍與緬甸聯邦政府發生軍事衝突，引發難民潮。果敢人生活在今緬甸撣邦東北部，本是雲南的漢族，1897年清政府簽訂《中英續議緬甸條約》，果敢被併入英屬緬甸。
另一支活躍在中緬邊境的武裝就是克欽獨立軍，他們是緬北勢力最大的反政府武裝。1987年5月，緬甸政府軍對其進行了史上最大規模的圍剿。1994年，雙方達成停火協議。2011年6月，停戰協議被打破，雙方在緬北地區發生戰事。自此，緬北戰事一直持續。
中緬政府層面長期友好，而近年來在美國加大對緬甸拉攏力度的情況下，中緬兩國政府以及軍隊的關係變得微妙起來。昂山素季代表的溫和緬族勢力是更符合周邊各方力量要求的，特別是能讓緬北各支武裝勢力滿意。